La petite histoire des flocons de neige
Auteur : Étienne GHYS
Odile Jacob, 144 pages, 2021.
Existe aussi en livre numérique
Genre : essai
Public : pour tous à partir du collège
Particule poétique à six branches
C’est une approche chronologique que choisit Étienne Ghys, mathématicien et secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences, pour nous conter les flocons de neige et leur histoire du point de vue scientifique. Son émerveillement communicatif, nous dépeint l’évolution des représentations du flocon, entre imaginaire et observations expérimentales. Si l’on croise des sommités comme Kepler et Descartes, on découvre également une ribambelle d’expérimentateurs aux quatre coins du globe : Suède, Japon, Danemark, États-Unis… Etienne Ghys ne manque pas une occasion pour mettre en avant le travail des femmes qui ont étudié la neige ou assisté leur conjoint dans cette tâche.
L’auteur nous autorise avec malice à passer les explications physico-chimiques si nous les trouvons trop ardues, mais elles s’intègrent parfaitement à l’ensemble, sans nuire à la poésie du thème.
Du point de vue des mathématiques, on joue avec les hexagones et les symétries et on effleure les pavages.
Les illustrations, très nombreuses et en couleur, sont un vrai plus pour entrevoir la palette des flocons possibles, depuis les représentations fantasmées des flocons au XVe siècle jusqu’aux images époustouflantes obtenues avec des microscopes contemporains performants.
La petite histoire des flocons de neige a obtenu une mention au prix Tangente 2021 et le prix Tangente des lycéens 2023