La petite histoire des lettres
Auteur : Étienne Ghys
Odile Jacob, mars 2026
Genre : Essai
Public : Lycéens et adultes
Après nous avoir régalés des petites histoires des flocons de neige, de celles du ballon de foot et des nombres, Étienne Ghys conte ici celle des lettres de l’alphabet.
Une personne qui lit de manière fluide ne prête plus attention aux lettres en tant que glyphes, tant le déchiffrage d’un mot est rapide et global. L’auteur nous invite à prendre le temps d’observer chaque lettre, sa forme, l’inclinaison, la symétrie et l’épaisseur d’un caractère ou les ligatures élégantes entre deux caractères, tels le s et le t du titre de l’ouvrage etc.
Les lettres sont le fruit d’une évolution, entre contraintes matérielles et décisions esthétiques. D’abord manuscrites puis imprimées, ensuite codifiées avec des outils géométriques (règle, compas) et enfin standardisées pour et par des processus industriels ou informatiques.
Au fil des pages et du défilement des époques, l’auteur montre que les lettres sont à la fois des œuvres d’art et des objets paramétrables. Des proportions de la Renaissance aux algorithmes contemporains, la géométrie façonne l’alphabet (cercles ; polygones ; nombre d’or de Pacioli).
D’un autre côté le livre expose que les lettres sont aussi des outils de communication politique ou des marqueurs d’identité nationale : le Romain du Roi créé pour Louis XIV, le gothique outre-Rhin ou la police Marianne de la République française depuis 2020 par exemple.
Cet essai riche et précis est accessible à tous, sans connaissance préalable du sujet. Les très nombreuses illustrations, gravures médiévales, œuvres contemporaines, calligraphie, catalogues de polices de caractères, rendent ce livre aisé à comprendre et agréable à feuilleter.
Un appendice scientifique se penche sur les courbes de Pierre Bézier qui régissent les lettres pensées par Donald Knuth pour les logiciels TeX et Metafont que certains mathématiciens affectionnent pour programmer leurs textes.
Un glossaire en fin d’ouvrage éclaire les lecteurs sur la signification des termes techniques de la typographie et de l’imprimerie.